Hemos tenido registros de terremotos de hasta dos minutos, en nuestras tierras, sin embargo se han registrado terremotos como el de Valdivia , Chile, en 1960, con duración de 14 minutos.

Sin embargo, un mega-terremoto de magnitud 8,5 que sacudió la isla indonesia de Sumatra en febrero de 1861, provocó que la tierra se convulsionara, levantando un muro de agua que se estrelló en las costas cercanas y mató a miles de personas …

… y las nuevas investigaciones han dado un dato que nos asombra a todos, parece que el evento trágico no fue un incidente aislado: en realidad marcó el final del terremoto más largo jamás registrado, que se arrastró por el subsuelo durante un lapso de 32 años. Conocido como un evento de deslizamiento lento, se sabe que este tipo de terremotos se desarrollan durante días, meses o años. Pero el evento recién descrito duró más del doble que el poseedor del récord anterior, informan los científicos en Nature Geoscience.

"No hubiera creído que encontraríamos un evento de deslizamiento lento durante tanto tiempo, pero aquí lo encontramos", dice la autora del estudio Emma Hill, geodesista del Observatorio de la Tierra de la Universidad Tecnológica de Nanyang en Singapur.

El descubrimiento de un terremoto de movimiento tan lento promete ayudar a los científicos a comprender la sorprendente variedad de formas en que se mueve nuestro inquieto planeta, y el potencial mortal de estos eventos silenciosos para provocar terremotos mucho más potentes.

Hay terremotos de alta y lenta velocidad

Al igual que sus primos de alta velocidad, los terremotos lentos liberan energía acumulada por los cambios de placas tectónicas. Pero en lugar de desencadenarlo en una ráfaga que estremece el suelo, los temblores lentos liberan lentamente la tensión con el tiempo, por lo que no son un peligro en sí mismos. Aún así, los cambios sutiles del subsuelo potencialmente cargan tensión en las zonas adyacentes a lo largo de una falla, lo que podría aumentar el riesgo de un temblor más grande en las cercanías.

Otras áreas de Indonesia ya están mostrando motivos de preocupación. La isla sureña de Enganno se está "hundiendo demasiado rápido", dice Rishav Mallick, primer autor del nuevo estudio y Ph.D. candidato en la Universidad Tecnológica de Nanyang en Singapur. Si bien advierte que los datos provienen de un solo lugar, sugieren que es posible que ya se esté produciendo un terremoto en cámara lenta cerca de la isla.

Los terremotos en “Cámara lenta”

Los terremotos lentos solo se han reconocido desde finales de la década de 1990, cuando se detectaron inicialmente en el noroeste del Pacífico de América del Norte y en la región de Nankai frente a la costa de Japón. Su lenta liberación de energía causa cambios sutiles en la superficie, por lo que no fueron descubiertos hasta que la tecnología GPS mejoró lo suficiente como para localizar cambios tan minúsculos.

Sin embargo, cuantos más lugares han mirado los investigadores desde entonces, más terremotos lentos han encontrado, desde las costas de Nueva Zelanda hasta Costa Rica e incluso Alaska.

 

A lo largo de los años, los científicos también han descubierto que la duración de los terremotos lentos puede diferir enormemente. En Alaska, por ejemplo, los investigadores descubrieron un evento que duró al menos nueve años, y solo se dieron cuenta de que estaban viendo un terremoto lento después de que la superficie rastrera se detuvo en 2004. El nuevo evento cerca de Sumatra empuja las posibles duraciones de los temblores lentos más lejos que nunca.

"Mucha gente ha sugerido que estos eventos de deslizamiento lento más grandes y más largos son posibles", dice Laura Wallace, geofísica de la Universidad de Texas en Austin y GNS Science en Nueva Zelanda. Pero el monitoreo continuo de los movimientos de la tierra cerca de las zonas de subducción solo ha sucedido en las últimas dos décadas, lo que significa que "en realidad solo estamos viendo una pequeña instantánea en el tiempo", dice.

Manteniendo la cautela

Comprender estos eventos lentos es crucial para entender los riesgos potenciales que representan para desencadenar temblores más grandes. Deslizamientos lentos precedieron a muchos de los terremotos más poderosos jamás registrados:

• *   El terremoto Sumatra-Adaman de magnitud 9.1 en Indonesia en 2004,

*    El devastador terremoto de magnitud 9.1 Tōhoku en Japón en 2011

*    El destructivo terremoto de Iquique de magnitud 8.2 en Chile en 2014.

"Es un tema candente en este momento en el campo", dice Noel Bartlow, un geofísico especializado en terremotos lentos en la Universidad de Kansas.

Pero demostrar con precisión que los eventos de deslizamiento lento en realidad pueden provocar mayores estremecimientos geológicos ha sido un desafío durante mucho tiempo.

Ojo! No todos los temblores lentos conducen a un terremoto de gran escala como final, algunos simplemente mueren al liberar toda la energía de las placas ….